Изначально российское представительство в Чикаго должно было быть еще более внушительным. Однако проблемы со здоровьем партнеров в итоге вынудили отказаться от участия в первом Гран-при сезона олимпийских чемпионов в парном катании Татьяну Волосожар и Максима Транькова, а также чемпионов Сочи-2014 в командных соревнованиях танцоров Екатерину Боброву и Дмитрия Соловьева, получивших распределение как раз на американский этап.

Собственно, Степанов и Букин, которые первоначально были заявлены только на один старт серии в Москве, на американском этапе как раз заменили партнеров по сборной страны. Молодая российская пара выступала в первой разминке и после своего проката, который судьи оценили в 56,37 балла, на довольно долгое время, как и ожидалось, возглавила турнирную таблицу. Первоначально оценка Степановой и Букина обещала быть выше. Предварительно фигуристы получили от арбитров более 31 балла за технику, однако в процессе просмотра ключевых элементов оценка долго колебалась и после уточнения составила лишь 26,88 балла.

Александру и Ивана подвела серия твиззлов, которой судьи присвоили лишь первый уровень сложности, а также заключительная дорожка шагов, которая также потеряла один уровень в процессе выставление оценки.

Сместить россиян с первой строчки удалось двум американским дуэтам – Майе и Алексу Шибутани и Мэдисон Чок/Эван Бэйтс, — что вряд ли можно назвать сюрпризом. Номинально Степанова и Букин только ведут борьбу за попадание в число трех первых российских пар. И пока соревновательный сезон не начали новообразованные дуэты Елена Ильиных/Руслан Жиганшин и Виктория Синицина/Никита Кацалапов, говорить что-то конкретное об их шансах проблематично.

В то же время брат и сестра Шибутани и Чок/Бэйтс в отсутствие титулованных соотечественников — олимпийских чемпионов Сочи Мэрил Дэвис и Чарли Уайта — будут оспаривать между собой звание первого номера сборной США, а значит, имеют изначально более выигрышные стартовые позиции.

Соперничество двух этих дуэтов имеет для всех поклонников фигурного катания еще один любопытный подтекст. Наставники двух дуэтов Игорь Шпильбанд и Марина Зуева некогда составляли единый сверхуспешный тренерский тандем, а затем со скандалом расстались. Тогда с Зуевой остались три сильнейших дуэта их группы, в число которых входили и Шибутани. Правда, им пришлось конкурировать за тренерское внимание с Дэвис/Уайт и олимпийскими чемпионками Ванкувера канадцами Тессой и Вирчу. И последние пару сезонов Майя и Алекс выглядели не столь ярко, как ожидалось после их бронзового дебюта на чемпионате мира-2011.

В это время Шпильбанд получил возможность все свои силы и талант, подстегиваемые наверняка имевшей место профессиональной обидой, вкладывать в Чок и Бэйтса. И в результате специалист вывел танцоров, которые до того для большинства зрителей были одними из многих, на другой уровень, превратив их в заметный и чрезвычайно симпатичный дуэт, который, между прочим, стал пятым на прошлом чемпионате мира в Японии.

Понятно, что на Skate America это чрезвычайно захватывающее противостояние не закончится. Однако в коротком танце на домашнем этапе ученики Шпильбанда вчистую переиграли соперников из группы Зуевой по технике (три элемента в исполнении Чок и Бэйтс были оценены наивысшим четвертым уровнем сложности, а два – третьим) и в общей сложности «привезли» Шибутани более 4 баллов по общей сумме (68,96 против 64,14).

На самом деле Шибутани в коротком танце тоже были чрезвычайно хороши и органичны. Марина Зуева в очередной раз показала, что хоть и придает в фигурном катании большое значение химии «мужчины и женщины», прекрасно умеет в своих постановках обходить эту проблему там, где данная химия в силу объективных причин невозможна. Что касается техники, Майя и Алекс немного разошлись в серии твиззлов, что не осталось незамеченным со стороны судей, а также получили лишь второй уровни сложности за серии пасадобля и дорожку шагов. В результате их техническая оценка упала на два с небольшим балла по сравнению с первоначальной и составила 31,59.

В короткой программе у мужчин Артур Гачинский остался шестым. Призер чемпионата мира-2011 крайне неудачно упал с четверного тулупа и в результате потерял на этом элементе порядка 3 баллов минимум. Да и остальные прыжковые элементы, хоть и были выполнены чисто, в будущем вполне могут получать от судей более высокие оценки за качество исполнения (в короткой программе за каскад из двух тройных прыжков и аксель ни один арбитр не поставил Артуру больше, чем «+1»). После выставления оценок выяснилось, что Гачинского наказали баллом штрафа не только за падения, но и за позднее начало программы. В итоге набранная им сумма составила 75,71.

Как резюмировала на камеру в уголке слез и поцелуев нынешний тренер фигуриста Татьяна Тарасова, «мы стараемся и показываем все, на что способны на данный момент». Время до декабрьского чемпионата России у Гачинского есть.

Наконец, дебютант взрослой серии «Гран-при» Адьян Питкеев после короткой программы расположился на строчку выше Гачинского. В активе ученика Этери Тутберидзе успешная попытка исполнения четверного прыжка, пусть и с заметной помаркой на выезде, которая также привела к серьезной потере в баллах. Сумма Питкеева по итогам короткой программы составила 76,13.